この寺は、悲恋無情の出来事から始まる。
彦根城の北に、現在玄宮園にある男子禁制の欅御殿の腰元若竹が、子供を宿していると云う噂が彦根城主井伊直中公の耳にたっした。法度を取り締まるためにも相手の名を問いただすが、がんとして名を明かさない。直中公はお子が多くいて、その相手は若君である。自ら名を明かさなくても玉の輿を考えたなら、如何様な道をとっても相手を解らせたであろう。愛しい君に及ばす迷惑を考えたけなげな恋心が悲恋に終わった。法度を破った濡れ衣を着たまま、手打ちされ、腹の子と共に旅立った。
　悔いても遅し、初孫であった。井伊家菩提寺・清涼寺の寂室堅光禅師の指導のもと追善供養のために、京仏師駒井朝運に刻ませて五百羅漢を安置し天寧寺とした。